Франц Антон фон Герстнер (нем. Franz Anton Ritter) родился 19 апреля 1796 года в Праге в семье профессора Франца Иосифа фон Герстнера. Его мать скончалась очень рано, когда Францу Антону было всего лишь 12 лет.
Герстнер поступил в Пражский университет, где изучал инженерное дело. После учебы в Праге он переехал в Вену, где с 1817 года преподавал практическую геометрию и землемерное искусство в Венском политехническом институте.
Его отец работал над уникальным для того времени проектом — строительством железной дороги, которая связала бы Линц и Ческе-Будеёвицы. Значение этого проекта в те годы было колоссальным, потому как эти города расположены на берегах крупных европейских рек Влтавы и Дуная. Начиная с 1820 года, Франц Герстнер стал работать над проектом вместе с отцом.
В 1822 году он поехал в Англию, чтобы на месте посмотреть, как строят первые железные дороги, и повысить свою квалификацию. Через два года Герстнер полностью отказался от работы в Венском университете, чтобы сосредоточиться на проектировании новых транспортных артерий.
7 сентября 1824 года император Австрии Франц II выделил Герстнеру средства для создания и эксплуатации железной дороги между Ческе-Будеёвицами и австрийским Линцем. По планам дорога должна была пройти еще дальше, до самого Гмундена.
Уже став полноправным руководителем проекта, Герстнер в 1826 году отправился в свое второе путешествие в Англию. Через год он покинул проект из-за растущих разногласий с акционерами эксплуатирующей компании. Их не устраивали дорогостоящие процессы строительства. В итоге железнодорожную линию спроектировал Матиас фон Шёнерер. Первая конная железная дорога на континенте была открыта 1 августа 1832 года. Более подробно о ней написана хорошая статья в русской «Википедии».
А Герстнер в августе 1834 года по приглашению начальника штаба Корпуса горных инженеров К. В. Чевкина приехал в Россию. После долгого анализа и сбора данных на территории Российской империи он вернулся в Москву в начале 1835 года.
Герстнер изложил свое видение строительства железных дорог в записке императору Николаю I. Он планировал проложить железную дорогу между Санкт-Петербургом и Москвой, а затем связать Москву с Казанью и Нижним Новгородом. Пути должны были идти на юг вплоть до Одессы.
В январе 1835 года Герстнера принял император Николай I, который выслушал предложения о строительстве железной дороги. Указ императора о сооружении Царскосельской железной дороги был обнародован 15 апреля 1836 года. Финансировала строительство частная акционерная компания, основным акционером которой выступил граф Бобринский. Официальное открытие Царскосельской железной дороги состоялось 30 октября 1837 года.
С 1838 года Герстнер по поручению представителей русского императорского двора начал обучение на Североамериканской железной дороге. Он умер в 1840 году, незадолго до своего 44-го дня рождения, в Филадельфии. В последние годы Герстнер работал вместе с американским железнодорожным инженером Дж. В. Уистлером, который продолжил строить Николаевскую железную дорогу в Российской империи.
В России и Австрии установлено множество памятников Герстнеру. До сих пор его именуют отцом современных железных дорог. Именно его заслугой считается проектирование для железной дороги специальной ровной плоскости без перепадов и создание необходимой для этого инфраструктуры (тоннелей, мостов, переходов и т.д.), наличие которой способствует удорожанию при строительстве, но большей эффективности при эксплуатации. Только спустя годы его вклад в разработку и проектирование железных дорог был оценен современниками по достоинству.
